V Sýrii byla objevena zkamenělina mořské želvy, která žila před 50 miliony let a která přepisuje původ a rozšíření vyhynulé skupiny. Paleontologická věda v podmínkách konfliktu.
Kámen není vždy němý. V roce 2010 se během řízeného výbuchu v vápencovém lomu nedaleko syrského města Afrin objevily dva bloky, které obsahovaly něco nečekaného: zbytky želvy, zkamenělé. Majitel lomu si uvědomil jejich možný význam a předal je místním geologickým úřadům. Fosilie však ležela více než deset let ve skladu bez analýzy, až ji konečně mohla prozkoumat mezinárodní skupina. Výsledek nejen potvrdil její hodnotu, ale také ji povýšil na jeden z nejvýznamnějších exponátů v moderní paleontologii.
Jedná se o nový vyhynulý druh mořské želvy, který byl oficiálně popsán ve vědeckém článku publikovaném v Papers in Palaeontology. Nazvaná Syriemys lelunensis, představuje nejen první vědecky popsanou fosilní obratlovec v Sýrii, ale také prodlužuje o více než 10 milionů let evoluční původ skupiny vyhynulých mořských želv známé jako Stereogenyini. To, co začalo jako zapomenutý nález, se dnes stává klíčovým prvkem pro pochopení historie těchto plazů a geologické minulosti Středomoří.
Želva, země a příběh, který ještě čeká na vyprávění
Fosilie byla objevena v lomu Al-Zarefeh na západním svahu hory Sema’an, v oblasti, která je dnes suchá, ale v raném eocénu – před asi 50 miliony let – byla ponořena pod mělké teplé moře. Želva, nalezená ve dvou částech, byla předána Generálnímu úřadu pro geologii a nerostné suroviny (GEGMR) v Aleppu. Zůstala tam vystavena až do roku 2023, kdy geolog Hasan Nasser informoval o její existenci Wafu A. Al-Khalabi, syrsko-brazilskou paleontoložku z výzkumného týmu.
„Popsaný nový materiál představuje nejen první dobře diagnostikovanou fosilii želvy v Sýrii, ale také první nový druh vyhynulého obratlovce popsaný pro tuto zemi,“ uvádějí autoři v článku. Význam tohoto objevu se neomezuje pouze na zoologii: otevírá vědeckou cestu v zemi zdevastované dlouholetým konfliktem a zdůrazňuje důležitost zachování fosilního dědictví i v extrémních podmínkách.
Výzkum je součástí širšího projektu s názvem „Obnova ztraceného času v Sýrii“, jehož cílem je obnovit paleontologický materiál shromážděný před válkou a nikdy neprozkoumaný. Věda v tomto případě není jen znalost, ale také obnovení paměti.
Pohled shora a zdola na zkamenělý odlitek želvy Syriemys lelunensis, nalezený v Sýrii.
Starověký rod želv s bočním krkem
Syriemys lelunensis patří do skupiny želv s bočním krkem, známých jako pleurody, přesněji do vyhynulé podčeledi Stereogenyini, která obývala pobřežní nebo mořské prostředí. Na rozdíl od současných želv této skupiny, které jsou sladkovodní a žijí v Jižní Americe, Africe a na Madagaskaru, Stereogenyini byli mořští a jejich zkameněliny byly nalezeny v Americe, Africe, Asii a Karibiku.
Nový druh se vyznačuje jedinečnými charakteristikami krunýře a skeletu, jako je sedm nervových kostí sahajících alespoň k sedmé žebrové kosti, úzká týlní kost na předním okraji a mělká anální prohlubeň tvořená krátkými xifoplastálními výběžky. Tyto tři charakteristiky jsou jedinečné pro Syriemys lelunensis, což ospravedlňuje jeho klasifikaci jako nového druhu a rodu.
„Syriemys lelunensis lze s jistotou zařadit do nového rodu a druhu v rámci skupiny“, tvrdí autoři. Tento závěr potvrzuje provedená fylogenetická analýza, která tento druh řadí mezi blízké příbuzné Cordichelys antiqua, egyptského fosilního nálezu z pozdního eocénu. To znamená, že Syriemys je nejstarším potvrzeným zástupcem své skupiny a jeho původ se datuje nejméně o 10 milionů let dříve, než se dosud předpokládalo.
Kompletní a mimořádně dobře zachovalý zkamenělý pozůstatek
Zkamenělý pozůstatek, oficiálně registrovaný jako GEGMRD 0002, si zachoval vnitřní tvar krunýře, stejně jako části plastronu, pánve a obou stehenních kostí. Rozměry krunýře dosahují 53 cm na délku a 44 cm na šířku, má oválný tvar, který se mírně zužuje směrem k zadní části. Díky počítačové tomografii se podařilo s vysokou přesností rekonstruovat trojrozměrnou vnitřní anatomii želvy.
Želva byla datována pomocí analýzy planktonických foraminifer, drobných nejednobuněčných organismů s krunýřem, extrahovaných z horniny obklopující zkamenělinu. To umožnilo zařadit ji do spodního eocénu, konkrétně do horní části biostratigrafické zóny P5 (mezi 56 a 54,4 miliony let). Taková úroveň přesnosti je v paleontologii vzácná a zvyšuje hodnotu nálezu.
Kromě svého stáří se kostra vyznačuje výjimečnou zachovalostí. Přítomnost kompletních pánevních kostí a stehenních kostí je neobvyklá u zkamenělých želv, které se obvykle nacházejí s izolovaným krunýřem. Taková úroveň zachovalosti umožnila vědcům studovat funkční detaily, jako jsou klouby stehenní kosti, které vykazují znatelné rozdíly od jiných podobných druhů.
Okno do mořské minulosti Sýrie
Nález Syriemys lelunensis poskytuje nové informace o geografii a evoluci mořských ekosystémů paleogénu. Po většinu křídy a až do miocénu byla oblast dnešní severní Sýrie pokryta mořskou vodou. Fosilní pozůstatky potvrzují, že tyto moře byly domovem specializovaných mořských želv, jako je popsaný nový druh.
Nejvíce podporovanou hypotézou týmu je, že Stereogenyini vznikli v oblasti Středozemního moře. Syriemys lelunensis, jako nejstarší a nalezený v Sýrii, naznačuje, že tato oblast mohla být původním centrem diverzifikace skupiny, odkud se rozšířily do Afriky, Karibiku a Indického oceánu.
K tomuto osídlení přispěly vysoké teploty a hladina moře v eocénu, které vytvořily otevřené spojení mezi Tethysovým mořem, Atlantickým oceánem a Indicko-tichomořským oceánem. Fylogenetická analýza prezentovaná v článku však naznačuje, že tyto migrace nebyly ojedinělými událostmi, ale představovaly četné epizody osídlování v průběhu dlouhého časového období.
Věda v těžkých časech
Jedním z nejsilnějších aspektů výzkumu je lidský a politický kontext, ve kterém se provádí. Sýrie se již mnoho let potýká s mimořádně složitou situací, která má devastující dopady na vědeckou infrastrukturu. Za těchto podmínek je provedení mezinárodního paleontologického výzkumu samo o sobě výjimečným úspěchem.
Wafa Alhalabi a její tým v článku uznávají, že zveřejnění objevu dokazuje, že věda v Sýrii pokračuje i v nepříznivých podmínkách. Projekt Recovering Lost Time in Syria (Obnova ztraceného času v Sýrii) si klade za cíl pokračovat v této práci prostřednictvím publikování materiálů, které byly po léta zapomenuty v národních sbírkách.
Kromě želvy symbolizuje tato práce formu vědeckého a kulturního odporu, potvrzení hodnoty znalostí v podmínkách, které je obvykle odsuzují k mlčení.
